Proceso de tratamiento de aguas residuales

El proceso de tratamiento de las aguas residuales es complejo y fundamental para la civilización. En términos más sencillos, las aguas residuales son agua que se ha mezclado con materia de desecho. Las aguas residuales pueden clasificarse como domésticas, municipales o industriales en función de la fuente de generación. Por ejemplo, las aguas residuales domésticas proceden de los residuos líquidos cotidianos, incluida el agua utilizada para tirar de la cadena, ducharse o lavar los platos. Una vez utilizada, el agua se recoge y se conduce a una planta de tratamiento de aguas residuales a través de una red de alcantarillas, pozos de registro y estaciones elevadoras. Esta agua lleva contaminantes en su interior que deben ser tratados y eliminados antes de que el agua pueda ser vertida de forma segura a ríos y lagos o directamente reciclada y reutilizada. El tratamiento de las aguas residuales suele ser una combinación de procesos físicos, químicos y biológicos diseñados para tratar el agua en función de las normativas federales, estatales y locales. Se utilizan varios niveles de tratamiento para eliminar los sólidos, la materia orgánica y los nutrientes de las aguas residuales.

Tratamiento preliminar

El tratamiento preliminar, o pretratamiento, elimina la materia inorgánica como los residuos grandes (latas, botellas, ramas de árboles, etc.) y las partículas pesadas (arena, grava, etc.) de las aguas residuales. Este paso es necesario porque evita que se dañen las tuberías aguas abajo y las balsas de reacción.

El objetivo del tratamiento primario es permitir que los sólidos orgánicos se depositen en el fondo del clarificador primario y, al mismo tiempo, que las grasas y los aceites suban a la superficie. A continuación, se raspan los lodos del fondo de la balsa y las grasas y aceites de la parte superior.

Tratamiento secundario

El tratamiento secundario tiene como objetivo eliminar y degradar sustancialmente el contenido biológico de las aguas residuales. Esto se consigue utilizando procesos como los sistemas de crecimiento adjunto o los sistemas de crecimiento en suspensión. Los sistemas de crecimiento adherido incluyen los sistemas de película fija como los filtros percoladores, los contactores biológicos rotativos y los biorreactores sumergidos de película fija y lecho móvil. Los sistemas de crecimiento suspendido incluyen los sistemas de lodos activados y los reactores discontinuos secuenciados.

Tratamiento terciario

La etapa de tratamiento terciario, a menudo denominada tratamiento avanzado o pulido, se utiliza para proporcionar una etapa de tratamiento final que mejorará aún más la calidad del efluente del agua antes de su vertido al medio ambiente.

Una vez completado el proceso de tratamiento de las aguas residuales, lo más habitual es verter el agua en una masa de agua natural o reutilizarla para aplicaciones como el riego. Con el avance de la tecnología hidráulica, el agua también puede procesarse más a fondo para ser reutilizada como agua potable.