Proceso de tratamiento de aguas residuales

El proceso de tratamiento de las aguas residuales es complejo y fundamental para la civilización. En términos más sencillos, las aguas residuales se mezclan con materia de desecho. Las aguas residuales pueden clasificarse como domésticas, municipales o industriales en función de su fuente de generación. Por ejemplo, las aguas residuales domésticas provienen de los residuos líquidos cotidianos, incluida el agua utilizada para tirar de la cadena, ducharse o lavar los platos. Una vez utilizada, el agua se recoge y se conduce a una planta de tratamiento de aguas residuales a través de una red de alcantarillas, pozos de registro y estaciones elevadoras. Esta agua contiene contaminantes que deben ser tratados y eliminados antes de que pueda ser vertida de forma segura en ríos y lagos o directamente reciclada y reutilizada. El tratamiento de las aguas residuales suele ser una combinación de procesos físicos, químicos y biológicos diseñados para tratar el agua de acuerdo con las normativas federales, estatales y locales. Se emplean varios niveles de tratamiento para eliminar los sólidos, la materia orgánica y los nutrientes de las aguas residuales.

Tratamiento preliminar

El tratamiento preliminar, o pretratamiento, elimina la materia inorgánica como los residuos de mayor tamaño (latas, botellas, ramas de árboles, etc.) y las partículas pesadas (arena, grava, etc.) de las aguas residuales. Este paso es necesario porque evita daños a las tuberías aguas abajo y a las balsas de reacción.

El objetivo del proceso de tratamiento primario es permitir que los sólidos orgánicos se depositen en el fondo del clarificador primario, mientras que las grasas y los aceites suben a la superficie. A continuación, se raspan los lodos del fondo de la balsa y las grasas y aceites de la parte superior.

Tratamiento secundario

El tratamiento secundario tiene como objetivo eliminar y transformar de manera sustancial el contenido biológico de las aguas residuales. Esto se consigue utilizando procesos como los sistemas de crecimiento en medio fijo o los sistemas de crecimiento en suspensión. Los sistemas de crecimiento en medio fijo incluyen los sistemas de película fija, como los filtros de relleno por goteo, los contactores biológicos rotativos y los biorreactores sumergidos de película fija y lecho móvil. Los sistemas de crecimiento suspendido incluyen los sistemas de lodos activados y los reactores discontinuos secuenciados.

Tratamiento terciario

La etapa de tratamiento terciario, a menudo denominada tratamiento avanzado o pulido, se utiliza para proporcionar una etapa de tratamiento final que mejorará aún más la calidad del efluente del agua antes de su vertido al medio ambiente.

Tras completar el proceso de tratamiento de las aguas residuales, lo más habitual es verter el agua en una masa de agua natural o reutilizarla para distintas aplicaciones, como el riego. Con el avance de la tecnología hidráulica, el agua también puede procesarse más a fondo para ser reutilizada como agua potable.